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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 030893 / 03089937.000 < prev    next >
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Text File  |  1995-02-24  |  6.2 KB  |  130 lines
  1. <text id=93TT1143>
  2. <title>
  3. Mar. 08, 1993: Reviews:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Mar. 08, 1993  The Search for the Tower Bomber       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 68
  13. BOOKS
  14. A Complaint: Double Vision
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By PAUL GRAY
  18. </p>
  19. <qt>    
  20.      <l>TITLE: Operation Shylock: A Confession</l>
  21.      <l>AUTHOR: Philip Roth</l>
  22.      <l>PUBLISHER: Simon & Schuster; 398 Pages; $23</l>
  23. </qt>
  24. <p>     THE BOTTOM LINE: Who is that man pretending to be Philip Roth?
  25. Philip Roth tries to find out.
  26. </p>
  27. <p>     The subtitle ought to provoke knowing smiles from Philip Roth's
  28. devoted readers. A confession, from this guy? C'mon. Throughout
  29. his career, which is now in its 36th year, Roth has reacted
  30. with high exasperation to suggestions that his novels document
  31. his life or reveal anything about him except his imagination.
  32. It hasn't helped his case, of course, that he has filled his
  33. best books (among them, Portnoy's Complaint, My Life as a Man
  34. and The Ghost Writer) with heroes who, like him, are brainy,
  35. funny, Jewish men--usually writers--with intense memories
  36. of Newark, New Jersey, childhoods. But Roth has argued all along,
  37. most elaborately and entertainingly in The Counterlife (1987),
  38. what ought to be--and for some peculiar reason isn't--a
  39. simple point: that fiction and reality are different.
  40. </p>
  41. <p>     So, naturally, the central character and narrator of his new
  42. novel, Operation Shylock, appears under the name Philip Roth.
  43. And he is not the only one to do so. Another man in the book
  44. calls himself Philip Roth. This second Roth is in Jerusalem,
  45. where the first Roth plans to visit early in the novel. He is
  46. giving interviews and drumming up support for the movement he
  47. calls Diasporism: a plan, in the hope of averting a second,
  48. Arab-engineered Holocaust, to move all the Jews of European
  49. descent out of Israel and back to the countries of their ancestors.
  50. </p>
  51. <p>     The narrator, then, is real--whatever that might mean in a
  52. work of fiction--but is the other Philip Roth some sort of
  53. con man or scam artist or lunatic exploiting a reputation not
  54. his own? Or might it be the other way around? Even to frame
  55. such a question is to play and plunge helplessly into Roth's
  56. game.
  57. </p>
  58. <p>     And a lot of fun it turns out to be. Operation Shylock is not
  59. at all the desiccated exercise its premise--doppelgangers,
  60. Identity vs. the True Self--might suggest. The author admits
  61. that the subject of real or imaginary doubles has been pretty
  62. thoroughly and bookishly exhausted by everything from Oscar
  63. Wilde's Picture of Dorian Gray to Vladimir Nabokov's The Real
  64. Life of Sebastian Knight: "I knew all about these fictions about
  65. the fictions of the self-divided, having decoded them as cleverly
  66. as the next clever boy some four decades earlier in college.
  67. But this was no book I was studying or one I was writing..." Here a slight demurral seems appropriate: this is obviously
  68. a book that Roth is writing. His claim to the contrary is part
  69. of the trap he sets for literalist readers.
  70. </p>
  71. <p>     Roth the author goes to Israel, as planned, to conduct an interview
  72. with the (real) author Aharon Appelfeld. (This exchange was
  73. actually published by the New York Times in February 1988.)
  74. He also drops in on the trial of John Ivan Demjanjuk, the Cleveland
  75. autoworker accused of being the infamous Ivan the Terrible at
  76. the Treblinka death camp. When he first catches sight of the
  77. man who either did or did not commit atrocious crimes, Roth
  78. muses, "So there he was. Or wasn't."
  79. </p>
  80. <p>     This case of conceivable mistaken identity reminds him that
  81. he cannot keep his mind off...Philip Roth. Not himself,
  82. this time, but the other one, the one somewhere in Jerusalem
  83. successfully masquerading as him. Inevitably, the two meet;
  84. "I can't speak," says Roth the nonauthor. "It's you. You came!"
  85. Improbably, as far as the narrator is concerned, they wind up
  86. sitting down together in a hotel restaurant for lunch. Roth
  87. the writer admits to himself that the other Roth looks eerily
  88. like him, down to minute details: "There was a nub of tiny threadlets
  89. where the middle front button had come off my jacket--I noticed
  90. because for some time now I'd been exhibiting a similar nub
  91. of threadlets where the middle button had yet again vanished
  92. from my jacket."
  93. </p>
  94. <p>     An experience like that would give anyone the willies. So would
  95. receiving a check for a million dollars from an old man who
  96. thinks he is handing it to the other Philip Roth, founder of
  97. Diasporism. Perhaps that explains why Roth the author keeps
  98. the check. Nerves may also account for his impulse to start
  99. talking as if he were the founder of Diasporism: "People ask
  100. where I got the idea. Well, I got it listening to the radio.
  101. The radio was playing `Easter Parade' and I thought, But this
  102. is Jewish genius on a par with the Ten Commandments. God gave
  103. Moses the Ten Commandments and then he gave to Irving Berlin
  104. `Easter Parade' and `White Christmas.' The two holidays that
  105. celebrate the divinity of Christ--the divinity that's the
  106. very heart of the Jewish rejection of Christianity--and what
  107. does Irving Berlin brilliantly do? He de-Christs them both!
  108. Easter he turns into a fashion show and Christmas into a holiday
  109. about snow."
  110. </p>
  111. <p>     Roth has not riffed with quite this comic abandon since Portnoy's
  112. Complaint. And the social and historical range of Operation
  113. Shylock is broader than anything the author has attempted before.
  114. The increasingly frenzied and farcical minuet between the two
  115. Philips takes place against a complex background of contemporary
  116. scenes and questions: the evolution of Israel and Zionism, the
  117. grievances of displaced Palestinians, the lacerating choices
  118. that must be made between group solidarity and individual freedom.
  119. Nearly everyone the narrator meets has fallen prey to an obsession
  120. of one sort or another--he is in the Middle East, after all--and during the course of the novel, so does he. They are
  121. preoccupied by history, he by himself. The peculiar genius of
  122. Operation Shylock is to portray how such dementias can be fatal
  123. but rarely serious.
  124. </p>
  125.  
  126. </body>
  127. </article>
  128. </text>
  129.  
  130.